第九章战将
蒋介石的目光落在笔挺站立的唐生智身上，不由得微微一怔。眼前这个身形瘦削、看似文弱的唐生智，此刻就那样稳稳地站在他面前，竟隐隐散发出一股凛然不可侵犯的气势，好似身后跟着千军万马一般，咄咄逼人。蒋介石的思绪一下子飘远，多年前那个意气风发、驰骋沙场的唐孟潇的形象，不由自主地浮现在他的心头。
唐生智，湖南省东安县人士，出生于1890年10月30日。他出身清末官吏世家，自幼便展现出超乎常人的聪慧，且胸怀远大志向。十八岁那年，他顺利毕业于湖南陆军小学堂第一期，紧接着进入武昌陆军中学继续深造。1911年，他加入了中国同盟会，毅然投身辛亥革命的浪潮之中，先后担任上海都督府科员、烟台都督府参谋等职，初次展露锋芒。次年秋天，保定陆军军官学校正式开办，凭借优异的成绩，他获得免试资格，进入第一期步兵科学习，系统地接受近代军事教育。
1914年毕业后，唐生智被派往湖南陆军混成旅，从见习排长干起，后代理连长，积极参与护国战争，坚决反对袁世凯复辟帝制。1916年7月，他升任湖南陆军第一师二旅三团营长、团长，开始在湘军中逐渐崭露头角。1920年秋，他担任湘军第二师第二旅旅长；到了1923年，更进一步升任湘军第四师师长，同时兼任湘南善后督办和水口山矿务督办，驻军衡阳。
在衡阳驻军期间，唐生智一心致力于军队建设，他励精图治，大力整训军队，不断扩充实力。仅仅短短数年时间，他就将第四师打造成了一支拥有两万人枪、装备精良、训练有素的湘军劲旅，成为当时湘军中战斗力最为强悍的部队。1926年春，在全国范围内掀起反吴佩孚、驱赵恒惕的浪潮中，唐生智顺应民意，就任湖南省代**，并公开表示坚决拥护孙中山先生的三大政策，积极投身北伐大业。同年春天，他正式加入中国国民党。
1926年6月2日，唐生智在衡阳郑重宣布就任国民革命军第八军军长兼北伐军前敌总指挥，随后率领部队率先出击。他与叶挺独立团密切协同作战，在湘南、湘东一带取得了全线胜利。7月12日，长沙成功光复，唐生智被任命为湖南****兼军事厅厅长。一时间，他风光无限，声望达到了顶峰。
蒋介石凝视着眼前这位昔日战功卓著的将领，思绪不由自主地回到了当年蒋冯桂大战的那段峥嵘岁月。那时的唐生智，无疑是他最大的对手之一。在“四一二政变”之后，唐生智曾亲自率领大军东征讨蒋，一度把蒋介石逼到了下野的边缘。然而，宁汉统一之后，蒋桂之战爆发，蒋介石又不得不请出唐生智来帮助自己。唐生智果然没有辜负他的期望，亲临前线指挥作战，屡建奇功，为蒋介石扫平各路群雄立下了汗马功劳。
可是，当战火平息之后，蒋介石却毫不留情地剥夺了唐生智的兵权。这一举动让唐生智极为不满，他愤而再次起兵反蒋，可惜最终兵败，不得不流亡广东，协助陈济棠、李宗仁等人继续对抗**。直到“九一八事变”爆发，民族危机空前加剧，宁粤双方才被迫重新走向统一，共同抵御外敌。蒋介石虽然对唐生智心存戒备，但还是不得不启用这位旧将，任命他为军事参议院院长。后来，随着抗战形势日益严峻，又任命他为军委会执行部主任，负责筹划全面抗日的准备工作。
实际上，蒋介石早就有再次重用唐生智的想法，只是两人之间那层难以言说的心结一直都没有解开。如今，唐生智主动请缨，甘愿承担守卫南京的重任，这让蒋介石心中既惊喜又有些意外。他的记忆回到了当年北伐时期，那时唐生智作为中路军前敌总指挥，统率第8军、第4军、第7军以及叶挺独立团，一路势如破竹，夺取武胜关、血战汀泗桥、饮马长江，把吴佩孚打得节节败退，狼狈逃窜。那一仗，不仅让唐生智名震天下，也让蒋介石脸上增添了不少光彩。当时，蒋介石还曾当众称赞道：“孟潇有军事天才，我不及也。”
此时的唐生智昂首挺胸，目光坚定而深邃，语气铿锵有力地说道：“南京乃是我国首都，是国际社会关注的焦点，更是**陵寝的所在地。倘若我们弃城而逃，又有何颜面去面对**的英灵？全国人民又会如何看待我们呢？所以，南京绝对不能丢！我愿意与南京同生共死！”他的这番话掷地有声，让人听了为之动容。
蒋介石听完，脸上原本笼罩的阴霾瞬间消散，嘴角露出了一丝久违的笑容。他点头附和道：“孟潇说得非常对！南京是六朝古都，居住着六十万民众，如果我们弃城不守，必定会遭到千古骂名！我同意你的意见，南京必须死守！”虽然言语中满是对唐生智的激赏之意，但实际上他心中早已有了自己的盘算——他希望唐生智能凭借其过人的胆识和谋略，守住南京三个月，为自己调兵遣将争取足够的时间。要是能够成功守住，那自然是他蒋介石领导有方；万一不幸失守，责任也就自然而然地落在了唐生智的肩上。
十一月二十四日，蒋介石召开第三次军委会议。在会上，他郑重宣布：“现在我宣布，委任唐生智为南京卫戍司令长官。”说完，他起身缓缓走向唐生智，紧紧地握住他的双手，语气真挚而又沉重地说道：“孟潇，如今国难当头，你肩负着重任，南京的安危就全靠你了！”
唐生智神情肃穆，重重地点了点头作为回应。从这一刻起，他正式肩负起了守卫南京的重任，历史的车轮也随之缓缓转动起来。
